環(huán)境（Environment）的概念取自于地理學(xué)，地理學(xué)家把地球表面劃分為若干不同的地理景觀單位：如山脈、河流、湖泊、沙漠、海洋等，這就是所謂的自然地理環(huán)境，然而，沉積學(xué)所研究的是沉積物形成時(shí)的自然地理環(huán)境，即沉積環(huán)境（Sedimentary or Depositional Environment）。
1976 年，R．C．Selley 指出：沉積環(huán)境乃是“在物理學(xué)、化學(xué)和生物上均有別于相鄰地區(qū)的一塊表面”。它強(qiáng)調(diào)了自然地理景觀和地貌特征，包括三個(gè)要素：①物理：風(fēng)、波浪和流水的速度、方向和變化，氣候和風(fēng)化作用，溫度的變化等；②化學(xué)：覆蓋著沉積環(huán)境的水的成分，匯集區(qū)的巖石地球化學(xué)性質(zhì)；③生物：包括動(dòng)物和植物兩類生物的作用。在具體劃分環(huán)境時(shí)，可以根據(jù)以上三大要素中的1個(gè)或2 個(gè)來進(jìn)行劃分。