把一種物質分散在另一種物質中所形成的體系被稱為分散體系，前者稱為分散相，而后者稱為分散劑。“膠體”這個名詞首先是由英國科學Graham于1861年提出的。他在研究物質的擴散性和滲透性時發現，有些物質如蔗糖、食鹽和無機鹽類在水中擴散很快，能透過羊皮紙;而另一類物質，如明膠、蛋白質和氫氧化鋁等在水中擴散很慢，很難或甚至不能透過羊皮紙。前者在溶劑蒸發后成晶體析出，后者則不成晶體而成赫糊的膠狀物質。因此，當時Graham根據這些現象將物質分成兩類，前者稱為晶體，后者稱為
膠體。后來經過大量的試驗，人們發現Graham將物質絕對地分成晶體和膠體兩類的做法是不合適的。